ARRIVA LA COMETA DI NATALE 46P/WIRTANEN

 

La cometa di Natale 46P/Wirtanen: il primo scatto dall’Italia 

 

Si chiama 46P/Wirtanen la cometa che apparirà nel cielo alla fine del mese di novembre e che — secondo i ricercatori — sarà visibile per tutto dicembre, anche a occhio nudo. Passerà a «soli» 11,5 milioni di chilometri dalla Terra. Scoperta nel 1948 dall’astronomo Carl A. Wirtanen, ha un periodo di 5 anni (ogni 5 anni si avvicina al Sole), rendendosi visibile con la sua caratteristica chioma. Il 31 ottobre, in attesa di osservarla dal vivo, è stata scattata la prima immagine dall’Italia, dall’Unione Astrofili Italiani (Uai) con un telescopio robotico in Australia. «Per osservarla — ha spiegato all’ Ansa l’autore dell’immagine Rolando Ligustri, dell’Uai — ho dovuto usare un telescopio dell’emisfero australe, perché la cometa è quasi invisibile al momento per essere fotografata dall’emisfero Nord. Si trova nella costellazione della Fornace». Il prossimo 16 dicembre «raggiungerà il suo perielio, cioè il punto più vicino al Sole, prendendosi a tutti gli effetti l’appellativo di cometa di Natale». Basterà un piccolo binocolo per osservare 46P/Wirtanen, perché «si suppone che la cometa avrà una chioma di quasi 1 grado, apparirà cioè grande 2 volte la Luna».

Piccola ma brillante È relativamente piccola – il suo diametro è di circa 1,2 km – ma si avvicinerà molto alla Terra. Alzando gli occhi al cielo, sarà possibile scovarla già dal 17 novembre, anche se sarà ancora troppo bassa sull’orizzonte per essere osservata dall’Italia. Anni fa, la 46P/Wirtanen era stata scelta come obiettivo della missione Rosetta dell’Agenzia Spaziale Europea, ma alla fine del 2002 il razzo fallì il lancio e l’Esa fu costretta a cambiare cometa (venne individuata la 67P Churyumov-Gerasimenko, raggiunta nel 2014 senza ulteriori ritardi).Il papà della cometa Carl Alvar Wirtanen, nato a Kenosha, in Wisconsin, l’11 novembre del 1910 (e morto a Santa Cruz, il 7 marzo 1990), lavorò presso il Lick Observatory. Scoprì la cometa periodica 46P/Wirtanen e otto asteroidi, di cui ben tre appartenenti al gruppo degli asteroidi Apollo: 1685 Toro, 1863 Antinous e (29075) 1950 DA. Gli è stato dedicato l’asteroide 2044 Wirt.Link<