La NASA potrebbe trasformare il sole in un telescopio gigante per vedere la superficie di un pianeta alieno
Osservare direttamente gli esopianeti è estremamente impegnativo. Se una specie aliena a 100 anni luce da noi volesse vedere la Terra come un singolo pixel, avrebbe bisogno di un telescopio con uno specchio primario di 90 chilometri (56 miglia) di diametro. Ma c’è un modo non solo per vedere piccoli esopianeti senza bisogno di questi telescopi impossibili, ma in realtà per mappare la loro superficie. Il segreto è trasformare il Sole in una lente gigante.Ogni oggetto con massa deforma lo spaziotempo, facendo piegare la luce attorno ad esso, e questo può creare il fenomeno noto come lente gravitazionale, permettendoci di vedere cosa c’è dietro. Il nostro Sole, essendo l’oggetto più grande in circolazione, può essere utilizzato come lente di un telescopio per raggiungere incredibili ingrandimenti di oggetti distanti, ed è così che è iniziato il progetto Solar Gravitational Lens .Una missione del genere potrebbe fornire dettagli sufficienti della superficie di un esopianeta per vedere continenti e isole (e forse anche città se esistono), ma comporta molte sfide. Affinché il sistema funzioni, la lente solare e il resto del telescopio devono trovarsi a 650 volte la distanza tra la Terra e il Sole, o 650 unità astronomiche (AU).Il Voyager 1 è l’oggetto creato dall’uomo più lontano dalla Terra. Viaggia da 45 anni e dista 157 AU dal Sole . La lente gravitazionale solare deve inviare qualcosa quattro volte più lontano e in un lasso di tempo molto più breve. Un nuovo documento, disponibile sul server di prestampa ArXiv , mostra che ciò che è necessario per rendere possibile questa missione è già qui o che i ricercatori ci stanno lavorando proprio ora.“Ci siamo resi conto che la maggior parte delle tecnologie necessarie per realizzare una missione sull’SGL esistono già o sono in fase di sviluppo”, ha detto a IFLscience una delle menti.... dietro il progetto, la dott.ssa Slava Turyshev del Jet Propulsion Laboratory della NASA.“Questi includono la propulsione solare a vela , l’energia di bordo e la comunicazione: ora sono tutti in grado di supportare la missione con capacità ancora più entusiasmanti che saranno presto disponibili”.Il team mira a fare in modo che un veicolo spaziale con un piccolo telescopio percorra questa distanza in meno di 25 anni, il che significa raggiungere una velocità maggiore rispetto a qualsiasi veicolo spaziale che abbiamo lanciato verso il confine del Sistema Solare. Per fare ciò, il team prevede di utilizzare una vela solare, avvicinare la navicella abbastanza al Sole e poi volare in lontananza ad alta velocità.Questa configurazione significa che il bersaglio deve essere conosciuto in anticipo poiché il telescopio non sarà in grado di andare a fotografare un altro oggetto. Inoltre, il veicolo spaziale deve essere leggero perché le vele solari richiedono un rapporto superficie/massa molto ampio. Il team pensa che l’impiego di un nanosat che potrebbe assemblarsi in un telescopio nello spazio funzionerebbe meglio.“Una delle sfide più interessanti è stata ridurre alcuni dei sistemi e degli strumenti per adattarli ai limiti imposti dalla navigazione solare. Abbiamo bisogno di veicoli spaziali piccoli, capaci ed economici: questo è ciò che consente la missione”, ha spiegato il dottor Turyshev.“Con tutto ciò di cui abbiamo bisogno ora per iniziare a sviluppare il progetto di volo – raccolta fondi, sostegno della comunità, sviluppo del team – tutto questo è entusiasmante e diventa il nostro obiettivo immediato”.Il progetto è entusiasmante e potrebbe avere un enorme impatto sul modo in cui gli esseri umani studiano gli altri mondi nella Via Lattea e nella nostra ricerca della vita oltre la Terra. Il suo lancio potrebbe non essere così lontano in futuro se la NASA decidesse di farlo.“Siamo pronti a volare entro il 2034. Questo obiettivo è ambizioso, ma è fattibile”, ha concluso il dottor Turyshev.link
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