Trasformare il Sole in un telescopio gigante per spiare i pianeti alieni

 Trasformare il Sole in un telescopio gigante per spiare i pianeti alieni

L’osservazione diretta degli esopianeti è una sfida titanica. Se una civiltà aliena a 100 anni luce di distanza volesse scrutare la Terra come un singolo pixel, avrebbe bisogno di un telescopio con uno specchio primario di 90 chilometri (56 miglia) di diametro. Ma c’è un modo per investigare i piccoli esopianeti senza l’uso di tali telescopi impossibili; anzi, c’è un modo per mappare le loro superfici. Il segreto risiede nella trasformazione del Sole in una gigantesca lente.Ogni oggetto dotato di massa deforma lo spaziotempo, curvando la luce che vi passa attraverso. Questo fenomeno, noto come lente gravitazionale, permette di scrutare ciò che si trova al di là. Il nostro Sole, essendo l’oggetto più massiccio a nostra disposizione, può essere utilizzato come la lente di un telescopio, consentendo ingrandimenti straordinari di oggetti distanti. Così ha preso vita il progetto della Lente Gravitazionale Solare.

Il progetto della Lente Gravitazionale Solare

Una missione di questo genere potrebbe fornire dettagli sufficienti sulla superficie di un esopianeta da permetterci di distinguere continenti, isole (e forse anche, se presenti, città). Tuttavia, comporta notevoli sfide. Per far sì che questo sistema funzioni, la lente solare e il resto del telescopio devono essere posizionati a 650 volte la distanza tra la Terra e il Sole, equivalente a 650 unità astronomiche (UA)..Attualmente, la sonda Voyager 1 è l’oggetto di origine umana più lontano dalla Terra, viaggiando da 45 anni e distante 157 UA dal Sole. La lente gravitazionale solare dovrà inviare una sonda quattro volte più lontana e in un lasso di tempo significativamente più breve. Un recente documento, disponibile sul server di pre-stampa ArXiv, suggerisce che ciò che serve per rendere questa missione realtà potrebbe già esistere o essere in fase di sviluppo.“Abbiamo riconosciuto che la maggior parte delle tecnologie necessarie per realizzare una missione di questo tipo esistono già o sono in via di sviluppo”,...

ha affermato la dottoressa Slava Turyshev, del Jet Propulsion Laboratory della NASA. “Queste tecnologie comprendono la propulsione solare a vela, l’energia di bordo e la comunicazione, tutti pronti a supportare la missione con entusiasmanti capacità che saranno presto disponibili”.Il team mira a far viaggiare uno spazio-veicolo dotato di un piccolo telescopio verso la distanza richiesta in meno di 25 anni, il che richiederebbe una velocità superiore a qualsiasi altro veicolo spaziale precedentemente lanciato verso i confini del Sistema Solare. Per raggiungere questo obiettivo, il team prevede di utilizzare una vela solare, avvicinando la navicella il più possibile al Sole e quindi allontanandola rapidamente.Questa configurazione implica la necessità di conoscere il bersaglio in anticipo, poiché il telescopio non sarà in grado di spostarsi per osservare un altro oggetto. Inoltre, il veicolo spaziale deve essere leggero, poiché le vele solari richiedono un alto rapporto tra superficie e massa. Il team ritiene che l’utilizzo di un nanosatellite, in grado di assemblarsi in un telescopio nello spazio, possa rappresentare la soluzione ideale.“Una delle sfide più interessanti è stata adattare alcuni dei sistemi e degli strumenti per soddisfare le restrizioni imposte dalla navigazione solare. Ciò richiede veicoli spaziali compatti, efficienti ed economici, ed è questo che renderà possibile la missione”, ha spiegato il dottor Turyshev.“Con tutto il supporto necessario, tra cui finanziamenti, sostegno dalla comunità e sviluppo del team, siamo pronti per iniziare a dare vita a questo progetto di volo. È un’opportunità entusiasmante che potrebbe rivoluzionare il modo in cui gli esseri umani esplorano altri mondi nella Via Lattea, ampliando la nostra ricerca di vita al di là della Terra. Il suo lancio potrebbe non essere così lontano se la NASA decidesse di procedere”.“Il nostro obiettivo di volo entro il 2034 è ambizioso, ma fattibile”, ha concluso il dottor Turyshev.Link