Bolide arriva sulla Terra dopo un viaggio ai confini dell’orbita di Giove: ricostruito il suo incredibile percorso nello spazio
Prima di attraversare il cielo del Massachusetts e precipitare verso la baia di Cape Cod, un piccolo corpo celeste aveva percorso un'orbita estremamente allungata, spingendosi fino a sfiorare la distanza orbitale di Giove dal Sole. Una scoperta che offre nuovi dettagli sull'origine e sulla natura degli oggetti che raggiungono la Terra dallo spazio. Un viaggio iniziato nelle profondità del Sistema Solare e terminato con una spettacolare esplosione nell'atmosfera terrestre. È questa la storia di un bolide osservato alla fine di maggio sopra il Massachusetts, negli Stati Uniti, il cui percorso è stato ricostruito da un gruppo internazionale di ricercatori guidato da Juha Vierinen, fisico spaziale dell'Università Artica della Norvegia. Secondo lo studio, prima di entrare nell'atmosfera terrestre, il corpo celeste seguiva un'orbita molto allungata, simile a quella delle comete, che lo portava fino a una distanza dal Sole
paragonabile a quella raggiunta da Giove. Un dettaglio particolarmente interessante, perché suggerisce che l'oggetto provenisse da regioni relativamente lontane del Sistema Solare. Un'orbita simile a quella delle comete, ma nessuno sciame meteorico conosciuto La ricostruzione del suo viaggio è stata possibile grazie all'analisi combinata di osservazioni radar, registrazioni video e segnali acustici. Gli scienziati non hanno individuato alcun collegamento con gli sciami meteorici conosciuti. Il bolide, quindi, non sembra appartenere a una delle tradizionali piogge di meteore che attraversano periodicamente il nostro cielo, ma sarebbe arrivato in maniera indipendente. La sua traiettoria ricorda quella di una cometa, anche se il comportamento durante l'ingresso atmosferico racconta qualcosa di diverso: il corpo sembrava avere una struttura particolarmente compatta e resistente.
Resta da chiarire anche l'eventuale influenza gravitazionale di Giove. Un pianeta così massiccio può modificare sensibilmente le orbite dei piccoli corpi celesti, ma le osservazioni disponibili non permettono di stabilire se abbia effettivamente contribuito a modificare il percorso di questo oggetto. Il ruolo decisivo dei radar: osservata una scia fino a 32 chilometri di quota Uno degli elementi più importanti della ricerca riguarda il sistema SIMONe, una rete radar dedicata allo studio delle meteore, installata presso l'Haystack Observatory del MIT e sviluppata in collaborazione con l'università norvegese e il Leibniz Institute of Atmospheric Physics tedesco. Questa tecnologia ha permesso di individuare particolari segnali radar prodotti durante il passaggio del bolide nell'atmosfera.........
In particolare, i ricercatori hanno analizzato due differenti tipi di eco: quello generato nelle vicinanze della testa del bolide e quello proveniente dalla scia di plasma turbolento lasciata dietro di sé. Quest'ultimo è stato rilevato fino a circa 32 chilometri di altitudine, una quota insolitamente bassa per questo tipo di osservazione. Si tratta di un risultato significativo anche perché il rilevamento di questi particolari segnali richiede una configurazione geografica molto favorevole: il bolide deve attraversare l'atmosfera entro circa 100 chilometri da un sistema radar adeguato. Una condizione disponibile soltanto in poche aree del mondo.
Un corpo di un metro e un'esplosione equivalente a 1.100 tonnellate di TNT La fase più violenta dell'evento si è verificata durante la frammentazione atmosferica, avvenuta a circa 32 chilometri di quota. In quel momento il corpo celeste ha liberato una quantità di energia stimata equivalente a circa 500 tonnellate di TNT. L'energia complessiva dell'intero evento è stata invece valutata intorno a 1,1 chilotoni, pari a circa 1.100 tonnellate di TNT.Le dimensioni iniziali del bolide sono state stimate in circa un metro di diametro.Ma c'è un particolare che ha attirato l'attenzione degli studiosi: nonostante l'intenso riscaldamento e le sollecitazioni provocate dall'ingresso atmosferico, l'oggetto è riuscito a penetrare molto in profondità prima di disgregarsi.
Questo comportamento suggerisce una struttura particolarmente resistente, forse caratterizzata da un'elevata presenza di ferro. Si tratta, tuttavia, di un'ipotesi basata sulle modalità con cui il corpo ha attraversato l'atmosfera, non di una composizione chimica già confermata. I frammenti seguiti dai radar fino alla baia di Cape Cod La ricostruzione non si è fermata all'esplosione. Dopo la frammentazione, quattro radar meteorologici NEXRAD hanno seguito la caduta dei frammenti solidi in direzione della baia di Cape Cod. Questi strumenti, gestiti congiuntamente dal servizio meteorologico nazionale statunitense, dall'autorità federale dell'aviazione e dall'aeronautica militare, hanno permesso di osservare una fase completamente diversa del fenomeno: non più il passaggio del bolide principale, ma il movimento dei detriti prodotti dalla sua disgregazione.
Un contributo prezioso per ricostruire l'intera sequenza dell'evento, dal primo ingresso nell'atmosfera fino alla dispersione dei frammenti.Anche gli infrasuoni hanno raccontato l'esplosione A completare il quadro sono state le rilevazioni degli infrasuoni, ovvero onde di pressione con frequenze inferiori a quelle percepibili dall'orecchio umano. I segnali generati dall'evento sono stati registrati dalla rete Elginfield, in Ontario, e da diversi sensori utilizzati da cittadini e appassionati.In particolare, sei strumenti amatoriali hanno contribuito a determinare la direzione di provenienza delle onde, mentre altre cinque rilevazioni da singole stazioni, insieme ai dati di Elginfield, hanno fornito informazioni sulle oscillazioni utilizzate per stimare l'energia liberata nell'atmosfera.
Anche in questo caso, la collaborazione tra strumenti scientifici professionali e osservazioni indipendenti si è rivelata fondamentale.Un piccolo messaggero dalle regioni più lontane del Sistema Solar La vicenda del bolide del Massachusetts dimostra quanto sia importante combinare tecnologie differenti per studiare gli oggetti che attraversano l'atmosfera terrestre. Radar meteorici, sistemi meteorologici, registrazioni video e sensori acustici hanno permesso di ricostruire non soltanto la fase finale del fenomeno, ma anche il percorso orbitale che aveva preceduto il suo arrivo. Rimane ancora molto da capire sulla sua origine e sulla sua composizione. Tuttavia, la sua orbita allungata e la capacità di resistere a lungo durante l'ingresso atmosferico offrono nuovi elementi per comprendere la varietà dei piccoli corpi che popolano il Sistema Solare. Un oggetto grande appena un metro, ma capace di raccontarci qualcosa di straordinario sulle regioni dello spazio che si estendono ben oltre l'orbita terrestre. Gabry58
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