La «Mega Terra»: il pianeta che mette in discussione quello che sappiamo

La «Mega Terra»: il pianeta che mette in discussione quello che sappiamo

(Nuovo Pianeta GJ 523b Le dimensioni rispetto alla Terra) Ci sono scoperte astronomiche che affascinano perché ci mostrano qualcosa di completamente nuovo. E poi ce ne sono altre che colpiscono ancora di più perché, semplicemente, non dovrebbero essere lì. È il caso di GJ 523b, un pianeta che gli astronomi hanno già ribattezzato informalmente «Mega Terra». Il motivo è piuttosto sorprendente: è un mondo roccioso, quindi per certi aspetti simile al nostro, ma ha dimensioni e una massa che lo rendono davvero fuori dal comune.GJ 523b si trova a circa 87 anni luce dalla Terra ed è stato osservato grazie al telescopio WIYN, in Arizona. A guidare lo studio è stato Max Kroft, dell'Università del Wisconsin-Madison. La ricerca è destinata alla pubblicazione su The Astronomical Journal ed è già disponibile su arXiv.

 

Una Terra decisamente fuori scala La prima cosa che mi ha colpito di questa scoperta sono proprio i numeri. GJ 523b ha un raggio di circa 2,55 volte quello della Terra, mentre la sua massa è addirittura 23,5 volte maggiore. In pratica, stiamo parlando di un pianeta enorme rispetto al nostro, ma che conserva una caratteristica fondamentale: è considerato un mondo roccioso.Ed è proprio qui che nasce l'anomalia.Come ha spiegato lo stesso Kroft, pianeti molto densi non sono una rarità nell'Universo. Il problema è che, normalmente, quando incontriamo pianeti rocciosi e molto densi pensiamo a corpi relativamente piccoli, come la Terra o Mercurio.GJ 523b sembra invece aver deciso di uscire dagli schemi.

Una nuova categoria? Negli ultimi anni abbiamo scoperto migliaia di esopianeti e abbiamo capito quanto possa essere vario l'Universo. Esistono mondi completamente diversi da quelli che conosciamo nel Sistema Solare: pianeti enormi, piccoli, gassosi, rocciosi e persino sistemi planetari difficili da conciliare con le nostre idee sulla formazione dei pianeti.Nonostante questa enorme varietà, gli astronomi sono riusciti a individuare alcune categorie abbastanza riconoscibili. GJ 523b, però, sembra non voler appartenere a nessuna di queste.Da qui il curioso nome di Mega Terra: un pianeta roccioso con una massa talmente elevata da avvicinarsi, per caratteristiche, ai pianeti che normalmente associamo ai giganti gassosi come Giove e Saturno........

Le caratteristiche di questo pianeta lo rendono ancora più interessante.GJ 523b completa un'orbita attorno alla propria stella in appena 17,75 giorni. Inoltre è relativamente giovane: la sua età è stimata in circa 170 milioni di anni.Se pensiamo alla storia della Terra, può sembrare tantissimo. In realtà, su scala astronomica, è un pianeta ancora molto giovane.E proprio la combinazione di massa, dimensioni e giovane età rappresenta un vero rompicapo per gli scienziati.Come può essersi formato un pianeta così grande, così massiccio e allo stesso tempo roccioso?È questa, probabilmente, la domanda più interessante lasciata aperta dalla scoperta.

Forse dobbiamo ancora capire quanto sia strano l'Universo. La cosa che trovo più affascinante di GJ 523b è che non ci offre semplicemente un nuovo pianeta da aggiungere alla lista.Ci ricorda che, quando osserviamo l'Universo, spesso siamo noi a cercare di inserirlo nelle nostre categorie. Ma l'Universo non sembra avere alcuna intenzione di rispettarle sempre.Forse GJ 523b è un caso raro. Oppure, ed è questa l'ipotesi decisamente più interessante, potrebbe essere il primo esempio di una classe di pianeti che non avevamo ancora riconosciuto.

Per capirlo bisognerà trovarne altri.Gli stessi ricercatori sottolineano infatti che individuare altri pianeti anomali potrebbe permettere di individuare delle tendenze e, magari, di comprendere finalmente come si formano mondi così insoliti.Per ora, GJ 523b resta una sorta di gigante roccioso fuori dagli schemi, a 87 anni luce da noi.E forse è proprio questo il bello dell'astronomia: ogni volta che pensiamo di aver capito come funziona l'Universo, arriva qualcosa che ci costringe a guardarlo di nuovo con occhi diversi. Gabry58